The perfect tense tells what already happened: Ik heb gisteren hard gewerkt (I worked hard yesterday). Dutch uses it all the time when talking about the past, where English often uses the simple past. It has two parts: a helper verb (hebben or zijn) and a past participle.
Two parts: helper verb and participle
The helper verb is in position 2 and matches the subject: ik heb, hij heeft, wij hebben. The participle goes to the end of the sentence.
| Subject | Helper | Middle | Participle |
|---|---|---|---|
| Ik | heb | gisteren hard | gewerkt. |
| Hij | is | om zeven uur | opgestaan. |
| Wij | hebben | een mooie film | gezien. |
Hebben or zijn?
Most verbs take hebben. You use zijn when someone goes to a place, or when something changes.
With zijn
- Going to a place: Ik ben naar huis gegaan (I went home). Zij is naar kantoor gefietst.
- Something changes: Hij is leraar geworden (he became a teacher).
- Also: zijn (ik ben geweest) and blijven (ik ben gebleven).
With hebben
- All other verbs: eten, werken, bellen, slapen.
- Wij hebben pizza gegeten.
- Moving with no destination: Ik heb gefietst (I cycled).
Forming the participle: 't kofschip
For a regular (weak) verb, take the stem: the verb without -en, so werken becomes werk. Put ge- in front. At the end add -t or -d. Which one? The word 't kofschip tells you.
| Last letter of the stem | Participle | Examples |
|---|---|---|
| t, k, f, s, ch or p (the letters of 't kofschip) | ge- + stem + t | werken: gewerkt. Dansen: gedanst. Kloppen: geklopt. |
| any other letter | ge- + stem + d | leren: geleerd. Spelen: gespeeld. Volgen: gevolgd. |
Irregular (strong) verbs
Many common verbs are strong. The vowel often changes and the participle usually ends in -en. There is no rule for these. Learn them by heart, together with the helper verb.
| Verb | Perfect tense | English |
|---|---|---|
| eten | ik heb gegeten | I ate |
| drinken | ik heb gedronken | I drank |
| schrijven | ik heb geschreven | I wrote |
| lezen | ik heb gelezen | I read |
| zien | ik heb gezien | I saw |
| geven | ik heb gegeven | I gave |
| vinden | ik heb gevonden | I found |
| kopen | ik heb gekocht | I bought |
| denken | ik heb gedacht | I thought |
| gaan | ik ben gegaan | I went |
| komen | ik ben gekomen | I came |
| blijven | ik ben gebleven | I stayed |
No ge-, or ge- in the middle
Does a verb start with be-, ge-, ver-, ont- or her-? Then the participle gets no extra ge-: betalen becomes betaald (paid). With a separable verb such as opbellen (to call), ge- goes in the middle: opgebeld.
| Verb | Participle | English |
|---|---|---|
| betalen | betaald | paid |
| bezoeken | bezocht | visited |
| vertellen | verteld | told |
| gebruiken | gebruikt | used |
| opbellen | opgebeld | called |
| meenemen | meegenomen | taken along |
| uitgaan | uitgegaan | gone out |