Er is a tiny word that does a lot of different things. It always looks the same, but its job changes. That is why many learners find it hard. At A2 you already meet Ik woon er (I live there) and Er is een probleem (there is a problem).
At B1 you learn to tell all five jobs apart. The most important one is er with a preposition: a small word like aan, op, met or over. Together they become one word: eraan, erop, ermee.
The five jobs of er
| Job | Example | English |
|---|---|---|
| 1. a place | Ik woon er al jaren. | I have lived there for years. |
| 2. starting a sentence | Er staat iemand voor de deur. | There is someone at the door. |
| 3. with a number | Ik heb er drie. | I have three (of them). |
| 4. with a preposition | Ik denk eraan. | I am thinking about it. |
| 5. no subject | Er wordt veel gewerkt. | A lot of work is being done. |
1. Er as a place
Er can mean there. It is the short, unstressed form of daar. You use it for a place you have already mentioned.
- Ken je Utrecht? Ja, ik woon er al tien jaar.Do you know Utrecht? Yes, I have lived there for ten years.
- Ben je bij de dokter geweest? Ja, ik ben er gisteren geweest.Have you been to the doctor? Yes, I went there yesterday.
Want to stress the place? Use daar instead: Daar woon ik, niet hier (I live there, not here).
2. Er at the start of a sentence
Er starts a sentence about something new, a bit like there is in English. The subject comes later. That subject is something not yet known: een boek, iemand, twee mensen, geen tijd.
- Er ligt een boek op tafel.There is a book on the table.
- Er zijn twee mensen ziek.Two people are ill.
- Er is geen melk meer.There is no milk left.
3. Er with a number
Do you give a number or an amount without repeating the noun? Then Dutch needs er in the sentence. Er stands in for the noun. English just leaves it out, or says "of them".
- Hoeveel kinderen heb je? Ik heb er twee.How many children do you have? I have two.
- Heb je nog eieren? Ja, ik heb er nog een paar.Do you have any eggs left? Yes, I still have a few.
- Hoeveel stoelen zijn er? Er zijn er zes.How many chairs are there? There are six.
The last sentence has er twice. That is correct. The first er starts the sentence. The second one goes with the number.
4. Er with a preposition
Are you talking about a thing after a preposition? Then do not say "aan het" or "op het". Er and the preposition join into one word. English says about it, on it, with it.
| Preposition | With er | English | Example |
|---|---|---|---|
| aan | eraan | on it, about it | Het project is groot. We werken eraan. |
| op | erop | on it | De stoel is vrij. Je mag erop zitten. |
| met | ermee | with it | Dat is mijn pen. Ik schrijf ermee. |
| over | erover | about it | Het plan is nieuw. We praten erover. |
| van | ervan | of it, from it | Het feest was leuk. Ik heb ervan genoten. |
| in | erin | in it | Hier is een tas. Doe je boeken erin. |
| naar | ernaar | to it, at it | Er is muziek. Ik luister ernaar. |
The two parts can also split up. Er comes early in the sentence and the preposition later. Ik denk er vaak aan (I often think about it). You hear this a lot in everyday Dutch.
A thing or a person?
This is the key question. Er with a preposition is only for things. Is it about a person? Then keep the preposition and add hem (him) or haar (her).
A thing: er + preposition
- Het examen is morgen. Ik denk eraan.
- De bus komt om acht uur. Ik wacht erop.
- De fiets is nieuw. Ik rijd ermee naar mijn werk.
A person: preposition + hem or haar
- Mijn moeder is ziek. Ik denk aan haar.
- Mijn broer komt om acht uur. Ik wacht op hem.
- De buurman is aardig. Ik praat vaak met hem.
5. Er in a sentence without a subject
Sometimes you say that something is going on, without saying who does it. You use worden plus a past participle. A sentence like that has no subject. So you start it with er.
- Er wordt gebeld.Someone is ringing the bell.
- Er wordt in Nederland veel gefietst.People cycle a lot in the Netherlands.
- Er wordt vandaag niet gewerkt.Nobody is working today.
There is more about worden plus a past participle on the page about the Dutch passive voice.
Where does er go?
- At the start of the sentence: Er staat iemand voor de deur.
- Right after the verb, when something else comes first: Vandaag staat er iemand voor de deur.
- In a subordinate clause, near the start: Ik weet dat er iemand voor de deur staat.