A subordinate clause is part of a sentence that cannot stand on its own. Take omdat ik ziek ben (because I am sick). Something is missing. So it always belongs to a main clause: Ik blijf thuis, omdat ik ziek ben.
It usually starts with a subordinating conjunction. In Dutch these are called onderschikkende voegwoorden. This page covers seven: omdat, dat, als, wanneer, toen, terwijl and hoewel.
The rule: the verb goes to the end
In a normal sentence the verb is in position 2: ik ben ziek. In a subordinate clause it moves to the end: omdat ik ziek ben. That is the big difference.
| Main clause | Conjunction | Subordinate clause |
|---|---|---|
| Ik blijf thuis, | omdat | ik ziek ben. |
| Hij zegt | dat | hij morgen komt. |
| Wij gaan wandelen, | als | het mooi weer is. |
| Ik woonde in Utrecht, | toen | ik klein was. |
Are there two verbs in the clause? Then both go to the end: omdat ik morgen moet werken. A separable verb joins up again at the end: Weet jij wanneer de winkel opengaat? (Do you know when the shop opens?)
The seven conjunctions
| Conjunction | English | Use | Example |
|---|---|---|---|
| omdat | because | a reason | Ik kom niet, omdat ik ziek ben. |
| dat | that | what someone says, thinks or knows | Ik denk dat het gaat regenen. |
| als | if, when | a condition, or a time now or later | Bel me als je thuis bent. |
| wanneer | when | a time, or a question about time | Weet jij wanneer de bus komt? |
| toen | when (past) | one moment or period in the past | Ik was blij toen ik slaagde. |
| terwijl | while | two things at the same time | Zij leest terwijl hij kookt. |
| hoewel | although | something you would not expect | Hij gaat naar buiten, hoewel het regent. |
Want or omdat?
Both mean because. Both are correct Dutch, in writing and in speech. You can use either on the exam. The only difference is the word order.
After want: verb in position 2
- Ik blijf thuis, want ik ben ziek.
- Wij kopen hem niet, want hij is te duur.
After omdat: verb at the end
- Ik blijf thuis, omdat ik ziek ben.
- Wij kopen hem niet, omdat hij te duur is.
Als, wanneer or toen?
All three can mean when in English. But Dutch uses them differently. First ask yourself: is it about the past, or about now and later?
| Conjunction | When to use it | Example |
|---|---|---|
| toen | One time or one period in the past. | Toen ik klein was, woonde ik in Utrecht. (When I was little, I lived in Utrecht.) |
| als | A condition (if). Or a time now or later. | Als het regent, blijf ik thuis. Bel me als je thuis bent. |
| wanneer | Often the same as als. It sounds a bit more formal. | Bel me wanneer je thuis bent. |
| wanneer | A question about time. Only wanneer works here. | Weet jij wanneer de winkel opengaat? |
Starting with the subordinate clause
You can also start the sentence with the subordinate clause. After the comma, the verb of the main clause comes first. So you get two verbs side by side, with a comma between them.
- Als het regent, blijf ik thuis.If it rains, I stay home.
- Omdat ik ziek ben, kom ik niet.Because I am sick, I am not coming.
- Toen ik klein was, woonde ik in Utrecht.When I was little, I lived in Utrecht.