Many Dutch sentences have two verbs: Ik probeer te slapen (I am trying to sleep). The second verb is an infinitive. That is the basic form you find in the dictionary: slapen, werken, bellen.
Sometimes te goes in front of the infinitive. Sometimes om ... te. Sometimes nothing. The first verb decides which one you need. The second verb never does.
Three patterns
| First verb | Pattern | Example |
|---|---|---|
| willen, kunnen, moeten | no te | Ik wil slapen. (I want to sleep.) |
| proberen, hopen, beloven | te | Ik probeer te slapen. (I am trying to sleep.) |
| a goal (why?) | om ... te | Ik spaar om een huis te kopen. (I am saving to buy a house.) |
No te after these verbs
A small group of verbs never takes te. Learn this group well. Almost every other verb does take te.
No te
- Modal verbs: kunnen, mogen, moeten, willen, zullen. Je mag hier niet parkeren.
- Gaan, komen and blijven: We gaan zwemmen.
- Laten: Hij laat zijn haar knippen (he has his hair cut).
- Zien, horen and voelen: Ik zie de bus aankomen.
With te
- Proberen and beginnen: Het begint te regenen.
- Hopen, beloven and besluiten: Hij belooft te helpen.
- Vergeten, durven and weigeren: Ze vergat te bellen.
- Verwachten: Ik verwacht hem morgen te zien.
- Hoeven: Je hoeft niet te komen (you do not have to come).
Where does te go?
Te always comes right before the infinitive. Nothing goes in between. Other words go before or after the pair.
- Ik probeer een uur te studeren.I try to study for an hour.
- Hij belooft te helpen met het huiswerk.He promises to help with the homework.
- Ze verwacht hem te ontmoeten op het feest.She expects to meet him at the party.
Separable verbs work differently. A separable verb has two parts, like op + bellen (to call). Te goes between the two parts.
| Verb | With te | Example |
|---|---|---|
| opbellen | op te bellen | Ze vergat haar vriendin op te bellen. (She forgot to call her friend.) |
| meenemen | mee te nemen | Vergeet niet je paspoort mee te nemen. |
| aanzetten | aan te zetten | Ze probeert de kachel aan te zetten. |
Om te: when you give a goal
Use om ... te when you say why or what for, like in order to in English. Om starts the group. Te sits right before the infinitive. Anything in between belongs to the second verb.
- Hij gaat naar de apotheek om medicijnen te halen.He goes to the pharmacy to get medicine. Why? To get medicine.
- Ik schrijf het op om het niet te vergeten.I write it down so I do not forget it.
- Ze leert hard om haar examen te halen.She studies hard to pass her exam.
After proberen, hopen or beloven you are not giving a goal. So you normally leave om out: Ik hoop te komen. You may hear ik probeer om te slapen. That is allowed, but the version without om is shorter.
After het is with an adjective you often use om te too. Het is fijn om je weer te zien. (It is nice to see you again.)